Все главные события, составляющие основу сюжета "Мертвых душ", протекают при непосредственном участии Павла Ивановича Чичикова. Завязка сюжета - приезд Чичикова в губернский город. Павел Иванович знакомится с городом, с видными чиновниками и с некоторыми помещиками. Через несколько дней он отправляется в путешествие: посещает усадьбы Манилова, Коробочки, Ноздрева, Собакевича, Плюшкина и приобретает у них "мертвые души".
Казна проводила перепись крепостного населения один раз в десять - пятнадцать лет. Между переписями ("ревизскими сказками") за помещиками числилось установленное количество ревизских душ. Естественно, что крестьяне умирали, но по документам, официально, они считались живыми по следующей переписи. "Я полагаю приобресть мертвых, которые, впрочем, значились бы по ревизии как живые", - говорит Чичиков ошеломленному Манилову.
Чичиков приобретает умерших крестьян затем, чтобы заложить их, как живых, в Опекунском совете и получить изрядную сумму денег.
Все поздравляют нового "херсонского помещика" с приобретением крепостных: "Павел Иванович! Ах, боже мой, Павел Иванович! Любезнейший Павел Иванович! Чичиков разом почувствовал себя в нескольких объятиях". Но торжество и всеобщее веселье уступают место растерянности, животному страху, когда Ноздрев и Коробочка раскрывают проделки "почтеннейшего Павла Ивановича". Чичиков в результате поспешно, крадучись, покидает город.
Итак, что же представляет собой этот герой?
В отличие от владельцев усадеб, людей инертных и косных, предприимчивый Чичиков не знает покоя. Он со школьных лет охвачен жаждой активного стяжательства. Гоголь подробно рассказывает, как формировался характер героя. Мальчик, усвоив наставления отца, уже в школе проявил изворотливость, железную выдержку и низость души. Мелкими спекуляциями он "сделал приращения" с полтины, подаренной отцом: "Когда набралось денег до пяти рублей, он мешочек зашил и стал копить в другой". Мешочек с деньгами заменил ему дружбу, честь и совесть.
Поприще чиновника постепенно открыло Чичикову более широкие возможности для обогащения. Мелкие спекуляции сменились махинациями крупного масштаба. Чичиков занимается такими делами, "которым свет дает название не очень чистых".
Почти все его "дела" кончаются крахом. Но вот что характерно: Чичиков не испытывает угрызений совести и не падает духом. Скрыв следы преступления и избежав наказания, он с удвоенной энергией принимается за новое нечистое дело: "Ну, что же! - сказал Чичиков, - зацепил - поволок, сорвалось - не спрашивай. Плачем горю не пособить, нужно дело делать".
Кто же такой Чичиков? Может быть, это какой-то необыкновенный злодей? Преступник по натуре? Посмотрим, что говорит о нем автор.
В одиннадцатой главе Гоголь пишет, что русская литература много внимания уделяла добродетельному герою: "...нет писателя, который бы не ездил на нем, понукая и кнутом и всем, чем попало". Но в реальной действительности, в крепостническом обществе, не последнюю роль играют люди-подлецы. Почему их не выставляют "на всенародные очи"? "Нет, - говорит писатель-патриот, - пора наконец припрячь и подлеца. Итак, припряжем подлеца! " Как видим, отношение автора к своему герою предельно ясно.
Чичиков - герой-подлец. "Кто же зевает теперь на должности? Все приобретают", - рассуждает он. Комментируя ход мыслей своего героя, Гоголь замечает, что "в рассуждениях его видна была некоторая сторона справедливости". Справедливость суждения заключается в том, что Чичиков не одинок. Хищники-приобретатели смело врываются в жизнь и начинают хозяйничать в ней. Это дельцы буржуазного склада, хищники по убеждению. Но нелегко раскрыть их подлую сущность, ибо они носят маску добродетельных людей: "Нужно знать, что Чичиков был самый благопристойный человек, какой когда-либо существов