В результате поднятий окраинных африканских плато в неогене и в начале четвертичного периода на их внешних склонах заложились короткие, но полноводные реки, перехватившие прежние речные системы. Следы перехвата обнаруживаются чрезвычайно отчетливо. Нижние отрезки Конго, Замбези, Оранжевой имеют невыработанные профили с водопадами и порогами Тектонические движения обусловили также оживление эрозии и порожистость русел на склонах внутриматериковых котловин, так что в целом в долинах рек чередуются отрезки древние, хорошо разработанные, и молодые, еще находящиеся в стадии формирования. По этой причине реки, особенно крупные, не пригодны для судоходства на всем их протяжении, но зато они обладают огромными запасами гидроэнергии. В Африке сосредоточено почти 20% мировых гидроэнергоресурсов. Огромное влияние на развитие речной сети и стока имело установление современного климата с конца плейстоцена Оно особенно сказалось в тропических широтах, где в условиях возраставшей сухости иссякали реки и озера влажных эпох четвертичного периода. Современное распределение речной сети и стока неравномерно и является функцией многих факторов, среди которых главную роль играют годовое количество осадков и режим их выпадения, а также рельеф и характер почвенно-растительного покрова. Почти все реки Африки имеют дождевое питание. Внешний сток осуществляется главным образом пятью крупиейшими реками — Конго, Нилом, Нигером, Замбези и Оранжевой. Эти реки транзитные, пересекают несколько климатических поясов и имеют сложный режим стока Это особенно касается Конго, Нила и Нигера — самых длинных рек, бассейны которых имеют наибольшую площадь.