В искусстве средневековья последовательно сменили друг друга романский стиль, характерный для X—XII веков, и готический (XII—XV века). Идеология и культура средневековья опирались на феодально-церковные основы. И романский стиль, и готика развивались в областях, где господствовала католическая церковь. Искусство было культовым по назначению и религиозным по тематике. Отсюда символико-аллегорический характер его художественных образов.
Если для древних греков и римлян внутренний мир и телесный облик человека были лишь различными сторонами человеческой сущности, то в сознании людей средневековья душа и тело чаще всего воспринимались как два противоположных начала. В отличие от ваятелей античности мастера раннего средневековья стремились передать не телесную красоту человека, а возвышенные чувства его души.
Ведущее место в средневековом искусстве занимала архитектура: замки, монастыри и соборы. Романский замок представлял собой массивную крепость, расположенную часто на неприступном месте. Однообразные толстые стены, маленькие окна-бойницы, простые по очертанию арочные проемы — весь суровый облик замка соответствовал образу жизни тех воинственно настроенных феодалов, которые жили в его мрачных стенах.
Возникшая в эпоху готики смелая и сложнаякаркасная конструкция собора позволила преодолеть массивность построек предшествующего романского периода. Собор стал средоточием городской жизни, где наряду с богослужением устраивались богословские диспуты, разыгрывались мистерии, происходили собрания граждан.
Огромное, подавляющее своими масштабами пространство собора, устремленность в небо его башен и сводов, подчиненность, слияние скульптуры с архитектурными формами, таинственное свечение витражей оказывали сильнейшее воздействие на верующих.
В период готики начали быстро развиватьсяградостроительство и гражданская архитектура (жилые дома, ратуши, гильдейские дома, торговые ряды, склады, городские башни), складывались городские архитектурные ансамбли, в которые включались культовые и светские здания, укрепления, мосты, колодцы. Узкие готические фасады двух-пятиэтажных жилых домов с высокими фронтонами выстраивались вдоль улиц и набережных.
Синтез искусств в готике несравненно богаче и сложнее, чем в романском стиле, а система религиозных сюжетов намного шире, стройнее, логичнее. В ней отразились все средневековые представления о мире. Основным выразительным средством в готике была скульптура. Впервые после античности статуи и скульптурные группы получили богатое художественное содержание — застылость и замкнутость столпообразных романских статуй сменилась подвижностью фигур, их обращением друг к другу, к зрителю. Для готической скульптуры, словно слитой с вытянутыми формами соборов, была характерна некоторая условность пропорций человеческого тела, выразительность ритмов и силуэтов.
Власть церкви сказывалась на творчестве средневековых художников, ограничивая их возможности в создании образов, приближенных к повседневной, реальной жизни. Но лучшие создания готики свидетельствуют о высоком художественном вкусе безымянных народных мастеров.