На страницах повести перед нами проходит целая галерея народных характеров, проникнутых глубоким патриотическим чувством, сознанием величия того дела, которому служат. Это и Остап, бесстрашно поднимающийся на плаху, и Бовдюг, страстно призывающий к «товариществу», и Мосий Шило, попавший в плен к туркам и затем обманувший их и вызволивший из вражеского плена своих товарищей, и Кукубенко, высказывающий перед смертью свою заветную мечту: «Пусть же после нас живут еще лучше, чем мы». О каждом из этих героев мог народ сложить вдохновенную песнь. Каждый из них обладал яркой индивидуальностью, но было и общее, что роднило их, — беззаветная преданность идеалам Сечи и родной земле.
Характеры героев раскрываются во всей своей полноте в военных сценах. Вымуштрованному, но разобщенному воинству польской шляхты, в котором каждый отвечает сам за себя, писатель противопоставляет сомкнутый, железный, проникнутый единым порывом строй запорожцев, подчеркивая слитность, общность и мощь всей запорожской рати.
Воспевая запорожскую вольницу, Гоголь осуждал крепостничество, угнетение, любое подавление человеческой личности. Наиболее яркие, проникновенные страницы посвящены героизму людей из народа, их представлениям о честности, справедливости, долге. Но прославляя подвиги запорожцев, писатель вместе с тем не приукрашивает их, не скрывает того, что удаль в них сочеталась с беспечностью и разгулом, ратные подвиги — с жестокостью. Но такое тогда было время. «Дыбом воздвигнулся бы ныне волос от тех страшных знаков свирепства полудикого века, которые пронесли везде запорожцы», — пишет Гоголь