В центре повествования находится помещик Илья Ильич Обломов, более 10 лет назад уехавший из своего родового имения Обломовка в Петербург. В юности у него имелось немало планов проявить себя, многого добиться в жизни, сделать карьеру, однако Обломов очень быстро разочаровывается как в службе, заключающейся в монотонном писании бумаг, так и в светской жизни, ограничивающейся лишь игрой в карты и злословием о знакомых. В начале романа читатели видят Илью Ильича постоянно лежащим дома на диване и категорически не желающим покидать постель, чтобы куда-либо отправиться или чем-то заняться.
При этом сам Обломов не считает себя бездельником. Он постоянно разрабатывает план переустройства своего поместья и не перестает мечтать о сладкой, сытой, спокойной жизни в деревне вместе с женой и детьми или о совершении великого подвига, о грандиозной славе, хотя все это так и ограничивается мечтаниями на диване. Илья Ильич крайне ленив и сам это осознает, мысль о том, чтобы хотя бы сменить квартиру, приводит его в панический ужас, не говоря уже о поездке в Обломовку или за границу, как ему советует доктор, видя нарастающее ожирение пациента и несомненную перспективу апоплексического удара в недалеком будущем.
Все знакомые относятся к Обломову несколько презрительно, считая, что он не способен ни на что, кроме лежания на диване и поглощения пищи, окружающие думают, что у него едва ли имеются какие-либо мысли. Они ошибаются, у Ильи Ильича богатый внутренний мир, он нередко думает о том, как изменить судьбы всего человечества, сделать людей счастливыми и принести им как можно больше пользы. Однако он даже не пытается воплотить в жизнь хоть какие-то свои надежды и мечты, в реальности ему лень даже подняться с дивана для того, чтобы слуга Захар мог убраться у него в спальне. Илья Ильич с негодованием отвергает его предложение уйти из дома на весь день, хотя периодически и отчитывает Захара за царящий в квартире беспорядок.