Еще во время обучения в бурсе сыновья Тараса Бульбы отличались несхожестью характеров. Старший, Остап, с детства был упрям и славился упорством при достижении цели. Сперва он не хотел учиться. Несколько раз он сбегал из бурсы и прятал книги, пока отец не пригрозил ему, что Остап «не увидит Запорожья вовеки, если не выучится в академии всем наукам» . С тех пор Остап начал заниматься с «необыкновенным старанием» и скоро стал одним из лучших учеников. Как и его славный отец, Остап прежде всего ценил чувство товарищества, был честен и «прямодушен с равными» . Выдержанный и целеустремленный, Остап был «суров к другим побуждениям, кроме войны и разгульной пирушки» .
Младший сын Тараса — Андрий — учился «охотнее и без напряжения» . Чувства и эмоции, развитые у него гораздо больше, чем у старшего брата, нередко заводили его в довольно опасные предприятия. Он был увертлив и изобретателен, особенно когда речь шла об избежании наказания, Андрий был нежен лицом, молод, хорош собой, и потребность любви рано проснулась в его сердце. Именно в это время он увидел и полюбил молодую полячку, сыгравшую в его дальнейшей жизни далеко не последнюю роль.
Казалось, что Остапу «был на роду написан битвенный путь и трудное знанье вершить ратные дела» . Выдержка и хладнокровие, умение расчетливо взвесить опасность и быстро и точно найти правильное решение, настойчивость и уверенность в своих силах помогали увидеть в нем наклонности будущего вождя. Гоголь сравнивает Остапа со львом.
Андрию в бою не свойственны ни хладнокровие, ни терпение — он весь во власти чувств. Запальчивость, необузданный порыв руководят его действиями и ведут за собой. Он храбр потому, что не дает себе ни времени, ни возмож- ности оценить опасность. Не случайно Гоголь говорит, что «он несется, как пьяный» , ведь в битве Андрий видел для себя «бешеную негу и упоение» . Сражение для него — лишь «очаровательная музыка пуль и мечей» , он не помнит, ради чего ведется бой, чего хотят достичь казаки. Вся сущность нетерпеливого и пылкого характера Андрия проявилась в его манере поведения во время битвы.
Между сражениями Андрий скучает, чувствует «какую- то духоту на сердце».