Главный герой повести И. С. Тургенева «Ася» — молодой человек Н. Н. Путешествуя по Европе, он остановился в одном из небольших немецких городков на берегу Рейна. Там герой познакомился с Гагиным и его сестрой Асей. Парни быстро нашли общие точки соприкосновения и подружились.
Что касается девушки, то сперва Ася показалась Н. Н. довольно странной. Пытаясь обратить на себя внимание, она совершала эксцентричные поступки, нарушала всевозможные правила приличия. Однако, познакомившись с ней поближе, Н.Н. понял, что Ася — умная, искренняя и очень чувствительная девушка. Ее брат объясняет странности характера своей сестры ее неоднозначным положением в обществе. Оказывается, что девушка была его сводной сестрой, рожденной вне брака.
Искренняя простота и обаяние юной девушки не оставили молодого человека равнодушным. Н.Н. привязался к Асе, а со временем его привязанность переросла в более глубокое чувство — в его душе зародилась любовь. Девушка испытывала к Н.Н. взаимные чувства. Гагин тревожился за Асю, он как никто другой понимал всю глубину чувств, которые испытывала его сестра. Гагин предостерег Н.Н. от пустых обещаний и опрометчивых поступков, и попросил ответственно отнестись к принятию решения.
Молодой человек долго размышлял над сложившимся положением. Н.Н. осознавал, что рядом с Асей он счастлив, но также он понимал, что нужно выждать время, чтобы проверить свои чувства, дать им окрепнуть. В результате герой принимает решение, что не станет жениться на семнадцатилетней девчонке. Он сообщает об этом Асе во время их последнего свидания. Но девушке не нужны были никакие обещания и гарантии, она желала услышать лишь слова любви, которые так и не были произнесены.
На следующее утро Гагины покинули тот городок, не оставив адреса. Молодой человек пытался разыскать Асю, но безуспешно. Лишь тогда Н.Н. осознал всю глубину своих чувств к девушке и невосполнимость своей утраты. Герой так и не женился, всю жизнь храня в своем сердце образ Аси и воспоминания о том времени, когда счастье было так близко.