Стихотворение относится к жанру гражданской лирики и поднимает проблему забытых, заброшенных помещиками деревень. После публикации рецензии Чернышевского в «Современнике» № 11 за 1856 г. цензура усмотрела в стихотворении аллегорию: в образе старого барина увидели умершего в 1855 г. царя Николая І, новый барин – это Александр ІІ, а забытая деревня – вся Россия. Но стихотворение следует трактовать шире.
Некрасов как поэт-реалист выбрал для эпических героев наиболее яркие, типичные образы крестьян. Бабушка Ненила – воплощение крестьянской нужды и тупого терпения, Наташа отражает тяжёлую судьбу крестьянской женщины, не принадлежащей себе и зависящей от прихоти управляющего, вольный хлебопашец Игнат забрит в солдаты из-за несовершенства законов, из-за взятки земля отнята у крестьян. Типичны также представители власти. Барин не только не вмешивается в проблемы и не интересуется ими, но и не помнит о своей деревне, в которой ему суждено только быть похороненным. Сердобольный немец главный управитель распоряжается судьбами крестьян по своему усмотрению, не позволяя Наташе выйти замуж и преследуя собственные цели. Бурмистр (сельский староста) думает о своей выгоде, а не о крестьянской, взяточник-чиновник подкуплен соседом-лихоимцем.