В первой половине XIX века Россия занимала огромную территорию в Восточной Европе, Азии и Северной Америке (полуостров Аляска). Ее размеры достигали 18 миллионов квадратных километров, а население составляло 74 миллиона человек. Территория России была чрезвычайно богата природными ресурсами: пахотные земли, полезные ископаемые (руда, уголь, нефть, металлы, золото). Фактически существовали все необходимые предпосылки для быстрого промышленного развития.
Однако политический строй и социальная система России сдерживали развитие экономики. Россия представляла собой абсолютистское и крепостническое государство. Главной политической и социальной силой было дворянство, владевшее землей и крепостными крестьянами. Деньги, получаемые за счет эксплуатации крепостных крестьян, тратились дворянством на личные нужды и, как правило, не вкладывались в совершенствование производства.
Крепостническая система тормозила рост производительных сил и мешала развитию страны. Во-первых, потому что крепостное право не позволяло создать свободный рынок наемной рабочей силы, необходимый для капиталистического способа производства. Во-вторых, затянулся процесс первоначального накопления капитала. Государство и самодержавие экономически поддерживало дворянство и мало заботилось об интересах появляющейся российской буржуазии. Она была экономически слабой, политически неопределенной и не играла активной социальной роли в жизни страны. В-третьих, очень низкой была покупательная способность населения, не обладавшего достаточными денежными средствами для развития рыночных отношений.