Дарий I умер в 486 г., и на персидский трон взошёл его жестокий и взбалмошный сын Ксеркс. Он стал готовиться к новой войне с Грецией, собрав, по сообщению Геродота, более 5 миллионов войска (на самом деле – 100-200 тысяч?). Военные силы греков были гораздо меньше, к тому же в решивший сопротивляться азиатам патриотический союз вошли не все греческие государства – часть согласилась покориться персам. Персидский флот насчитывал 1200 кораблей, греческий – менее 300 (из них почти половина – афинских).Война с Ксерксом началось в 480 году. Греки поначалу думали обороняться к северу от Фессалии, но ввиду подозрительного поведения фессалийцев отошли южнее, к Фермопильскому проходу, отделявшему Северную Грецию от Средней. Здесь заняли оборону около 7 тысяч гоплитов во главе со спартанским царём Леонидом. Греческий флот стоял неподалёку, у Артемисия, крайнего северного мыса острова Эвбеи. В августе 480 г. персы подошли к Фермопилам. Горстка бойцов Леонида (который, сознав её обречённость, приказал уйти всем, кроме спартанцев) храбро защищала ущелье от многократно превосходного по численности врага. Спартанцы погибли, но величие их подвига усилило в греках военный энтузиазм.