Территория Карелии начала заселяться после схода ледниковых покровов в послеледниковое время — в VII—VI тысячелетии до н. э. Основными занятиями древнейших жителей являлись охота и рыболовство. Мезолитические памятники района островов Кижи и Южного Оленьего острова являются частью обонежской культуры и датируются VI — серединой V тыс. до н. э. К культуре сперрингс в южном Заонежье относится 11 поселений, которые датируются V — серединой IV тыс. до н. э. Памятники культуры ямочно-гребенчатой керамики датируются IV тыс. до н. э.[1]
В I тыс. до н. э. было освоено производство железа, появились зачатки земледелия и животноводства.
Этнический состав населения известен с конца I тыс. н. э. К этому времени на территории края проживали племенафинно-угорской группы: на Карельском перешейке и в Северном Приладожье — корелы, между Ладожским и Онежским озёрами — вепсы, и далее на север — саами (лопь). В начале II тыс. н. э. часть карелов продвинулась к берегам Ботнического залива и Белого моря. Одновременно в северное и восточное Обонежье и на побережье Белого моря проникло славянское население, содействовавшее развитию земледелия, солеварения и морских промыслов.
Сейчас же экономика Республики Карелия основывается на переработке местных видов природных ресурсов (лес и недра), использовании туристско-рекреационного потенциала и выгодного экономико-географического приграничного положения. Эти факторы определяют специализацию и региональные особенности экономики республики.
Республика Карелия продолжает играть значимую роль в России в ряде секторов экономики. При доле 0,4% в общей численности населения России Карелия по производству ряда важнейших видов продукции обеспечивает стратегический вклад в экономику страны. В республике выращивается 65–70% всей российской форели, производится 26% железорудных окатышей, 20% бумаги, 12% целлюлозы древесной и целлюлозы из прочих волокнистых материалов, 9 % щепы технологической для производства целлюлозы и древесной массы, 9% проволоки из железа и нелегированной стали.
Природные ресурсы республики составляют основу ее инвестиционного потенциала. Карелия обладает значительными запасами лесных и минерально-сырьевых ресурсов. В настоящее время государственным балансом запасов полезных ископаемых учтено 918 месторождений 31 вида твердых полезных ископаемых. Лесные запасы составляют 973,7 млн. кубометров древесины, из них 370 млн. кубометров - древесина хвойных пород. Расчетная лесосека составляет порядка 11 млн. кубометров древесины в год.
В экономику республики в 2013 году привлечено 30 млрд. рублей инвестиций. Наибольшая часть вложений в основной капитал сконцентрирована в добыче полезных ископаемых, обрабатывающих производствах, производстве и распределении электроэнергии, газа и воды, транспорте и связи, совокупная доля которых составляет 74%.
В 2013 году в республике завершено 13 крупных инвестиционных проектов, создано 3507 рабочих мест.
По оценке в 2013 году валовой региональный продукт Республики Карелия составил 167,5 млрд. рублей (99% к уровню 2012 года), в структуре которого промышленность занимает порядка 30 %. Промышленную специализацию региона определяют предприятия лесной, деревообрабатывающей и целлюлозно-бумажной промышленности, черной металлургии.
В Республике Карелия высокими темпами развивается горнопромышленный комплекс. Ежегодно вводятся 3-4 новых предприятия по производству щебня.
В структуре валового регионального продукта доля сельского хозяйства, охоты и лесного хозяйства занимает 4 %, рыболовства и рыбоводства - 1,3 %. Территория Республики Карелия находится в зоне рискованного земледелия.
Сельское хозяйство республики представлено такими отраслями, как молочное животноводство, форелеводство, птицеводство, звероводство, растениеводство. Основное сельскохозяйственное производство сосредоточено преимущественно в южных районах Карелии - Кондопожском, Прионежском, Пряжинском, Олонецком, Медвежьегорском и Сортавальском районах.
Динамично развивается рыбохозяйственный комплекс республики, активно осваиваются биоресурсы Белого моря – мидии. По выращиванию форели Карелия занимает лидирующее положение в России. Среднемесячная начисленная заработная плата в 2013 году составила 27,8 тыс. руб., что на 10,4% выше уровня 2012 года, зарегистрированный в Карелии уровень инфляции – 6,5%.
Республика Карелия является транзитной территорией. Развитие транспортного комплекса связано, прежде всего, с реализацией проектов международных транспортных коридоров.
В Республике Карелия активно развивается туризм. Поток организованных туристов в 2013 году, по оценке, составил 595 тыс. человек, что на 10% выше уровня 2012 года.