Будущие декабристы называли себя «детьми 12-го года» потому, что условия, в которых созрело первое русское революционное движение, были тесно связаны с тем общественным возбуждением, которое нарастало как в Западной Европе, так и в России после наполеоновских войн. Заграничные походы 1813-1814 годов явились ускорителем развивающегося идеологического процесса. Побывав в странах, где не было крепостного права и где существовали конституционные учреждения, будущие декабристы получили немало материала для размышлений. Когда они вернулись, родина тем резче поразила их отсталыми формами жизни – крепостным правом, самодержавным аракчеевским произволом.
Они поняли, что народ, спасший Россию от порабощения и освободивший Европу от Наполеона, заслуживает лучшей участи. Знакомство с европейской действительностью убедило передовую часть дворян в том, что крепостное состояние русского крестьянства необходимо изменить.