Родился 5 августа 1844 г. в Чугуеве (ныне в Харьковской области) в семье военного поселенца.
Первые навыки в живописи приобрёл в школе военных топографов. В 1863 г. учился в рисовальной школе Общества поощрения художеств в Петербурге, в 1864—1871 гг. — в Академии художеств.
Под впечатлением путешествия по Волге Репин написал картину «Бурлаки на Волге» (1870—1873 гг.), которая сразу принесла ему известность. В 1873—1876 гг. на средства Академии он продолжал оттачивать свой талант в Италии и во Франции.
В конце 70-х — 80-е гг. XIX в. живописец достигает вершины мастерства. Вернувшись в Россию, он сначала поселился в родном Чугуеве, затем в Москве, а в 1882 г. переехал в Петербург