Ян Гус – самый знаменитый чех в мировой истории. Он родился в 1369 году (по иным сведениям в 1371 г.) в селе Гусинец в Южной Богемии в семье крестьянина.
В 1393 году окончил Пражский университет, стал первоначально бакалавром теологии, а затем получил степень магистра свободных искусств. Служил деканом факультета свободных искусств, а в 1402-1403 гг. и 1409-1410 гг. занимал должность ректора.
Одновременно в 1402 году Гус был назначен настоятелем и проповедником Вифлеемской часовни в старой части Праги, где занимался в основном чтением проповедей на чешском языке.
В проповедях он выступал против церковного богатства, призывал лишить Церковь собственности, подчинить её светской власти, осуждал развращенность клира и обличал нравы духовенства, требовал реформы Церкви, осуждал симонию, выступал против немецкого засилья в Чехии, в частности в Пражском университете. Эта критика импонировала шляхте, мечтавшей захватить церковные земли и богатства, и даже королю Вацлаву IV. Проповеди Яна Гуса отвечали и требованиям бюргерства, стремившейся к «дешевой» Церкви.
В конфликте с немецкими магистратами Пражского университета, выступившими против идей Яна Гуса, король Вацлав IV встал на его сторону и в 1409 году подписал Кутнагорский декрет, превративший Пражский университет в чешское учебное заведение; руководство университета перешло в руки чехов, немецкие магистры его покинули. Но одновременно Пражский университет из международного центра превратился в провинциальное учебное заведение.