Японские власти, стремясь сохранить самобытность страны, ещё в XVII–XVIII вв. надёжно «закрыли» её от внешнего влияния, особенно европейского. В Японии в условиях господства натурального хозяйства были хороню развиты земледелие и ремёсла, сложилась сеть внутренних торговых путей. К концу XVIII в. в стране стали появляться различные мануфактуры – винокуренные, солеваренные, текстильные, бумажные и пр. Излишки производимой на них продукции вывозились в Китай, в том числе и контрабандным путём.
Замок Кумамото
Но внешний рынок у Японии фактически отсутствовал. И тем не менее в стране развивались отдельные элементы капитализма. Купечество скупало земли у собственников для перепродажи. Появились банки, а также разные конторы, которые распределяли инвентарь и сырьё, необходимые для работы крестьянам и ремесленникам.
Увеличивалось и расслоение крестьянства. В Японии становилось всё больше преуспевавших крестьян-собственников, но вместе с тем – и бедняков. Это нередко приводило к восстаниям, в которых порой принимали участие даже самураи. Как же такое могло случиться? Дело в том, что во время междоусобных войн сила и богатство самураев обычно возрастали, но в мирные годы самураи беднели, а иногда и совсем разорялись.
В первой половине XIX в. кризис сёгуната Токуга́ва (феодального военного правительства) становился всё очевиднее. В упадок приходили хозяйства не только многих самураев, но и даймё (т. е. знати). Особенно страдали крестьяне, составлявшие большую часть населения страны. Уровень их жизни постепенно падал, а налоги росли. Это всё чаще и чаще приводило к крестьянским волнениям.
Японки в традиционной одежде
Было ясно, что внутренний кризис в Японии во многом связан с её «закрытостью» от внешнего мира. Ряд проблем страны вполне можно было решить с помощью торговых и прочих контактов. Но японские власти не без оснований опасались, что эти контакты могут оказаться выгодными не столько для самой Японии, сколько для более сильных держав. А последние и не скрывали своих намерений. После завершения первой «опиумной» войны Великобритания, Нидерланды и США пригрозили Японии, что, если она не откроет свои границы для внешней торговли, её ожидает участь Китая.