При Александре I, в 1803 г., произошло преобразование системы просвещения. Она представляла собой следующую картину:
нижняя ступень – двухгодичные приходские училища для детей крестьян;
уездные 4-классные училища для мещанских детей;
в губернских городах – гимназии для дворянских детей; из гимназий открывался путь в университет.
Эта система образования была открытой: можно было с одной ступени переходить на следующую.
Открылись новые университеты: Казанский, Виленский, Харьковский, Дерптский, а также Педагогический институт в Петербурге. Университеты стали центрами учебных округов, регулируя работу гимназий и училищ.
Петербурге был создан Педагогический институт, также вскоре преобразованный в университет.
При Николае I положение резко изменилось: переход с одной ступени образования на другую стал практически невозможен. Уставом 1835 г. ликвидировалась университетская автономия, университетами и учебными округами заведовали попечители.