В VI в. до н. э. персы захватили греческие города Малой Азии. Сначала они поддерживали торговлю, не облагая греков большими налогами. При царе Дарий I положение изменилось. Персы решили завоевать греческие государства Балканского полуострова.
В 491 г. до н. э. персы отправили своих послов в города-госУДарства греков с требованием «земли и воды», что значит, полной покорности. Остров Эгина, города Фессалии и Беотии подчинились. Мощный Аргос заявил о невмешательстве в войну. Афины же сбросили послов со скалы, а спартанцы — в колодец, посоветовав там найти «землю и воду». После этого Спарта отправила своих добровольцев в Персию, «если она хочет мести за своих послов».
Персия была единой державой, а Греция — раздробленной на множество маленьких независимых государств.
В 490 г. до и. э. мощная армия персов захватила остров Эвбею. Жители Эретрии на Эвбее стали рабами. Потом персы высадились около местечка Марафон в 42 км от Афин. Сюда привел персов сын Писистрата Гйп-пий, бежавший в Персию. Афинский стратег Милътиад, отца которого убил Гиппий, разработал план военных действий греков. На помощь афинянам пришли их союзники платейцы. А спартанцы опоздали с помощью.
Греков было намного меньше, чем персов. Греки сделали центр своей боевой линии более слабым. Персы его прорвали. Так греки заманили врагов в свое расположение. Правое крыло афинян и левое платейцев победили персов и соединились в тылу персов. Это обеспечило победу. Греки убили 6400 персов, а сами потеряли 192 человека.
Марафонский бег.Существует предание, что воин прибежал в Афины сообщить о победе при Марафоне. Более вероятно другое. Вся армия бежала в Афины, чтобы защитить родной город от врагов, ибо персы плыли на кораблях к Афинам. Афиняне опередили их. Сторонники Гиппия в Афинах побоялись открыто перейти на сторону персов, как это сделал Гиппий. В честь победы на Олимпийских играх установлен марафонский бег на дистанцию 42 км 195 м.
В Афинах граждане разделились на два лагеря. Фемистокл, принадлежавший к разряду всадников, как писал историк Фуки-дйд, лучше всех мог предугадать события самого отдаленного будущего. Он предложил построить флот, на котором гребцами служили афинские феты. Аристид, вождь землевладельцев, утверждал, что надо заботиться о землевладельцах, ибо они победили при Марафоне. Аристида изгнали остракизмом. Богатых обязали построить корабли за свой счет. В 487 г. до н. э. архонтов начали избирать не только из пятисотмерников, но и из всадников. Чтобы добиться этого, со времени Солона прошло 107 лет. Так постепенно укреплялась демократия.
А когда угроза нового нашествия стала очевидной, 31 греческое государство объединилось во главе со Спартой в антиперсидский союз. Заседания союзников проходили в другом государстве — в Коринфе. Создали общую армию и флот, деньги хранили в союзной казне.
В 480 г. до н. э. греки укрепились в Фермопильском ущелье. Подошла большая армия персидского царя Ксеркса. Предатель-грек вывел отряд Ксеркса в тыл врагов. Три небольших отряда из трех государств погибли, но обеспечили отступление греческой армии от Фермопил.
Оборона Фермопил.7000 греков закрыли Фермопильский проход. Среди них был спартанский царь Леонид и с ним 300 гоплитов. Персидскому флоту не Давали возможность прорваться через Евбейский пролив. Однако персы нашли предателя, который по горной тропке вывел отряд в тыл защитников Фермопил. Разведчики доложили Леониду об окружении. Спартанский царь остался со своими воинами, с фиванцами и феспийцами (это жители городов Беотии) оборонять Фермопилы, а остальным воинам приказал отступить. Погибли все, и царь Леонид, но отступившие смогли продолжить борьбу. Благодарные греки поставили в Фермопилах памятник. Симонид сочинил надпись:
Странник, поведай Лакедемону
о нашей кончине. Верны заветам страны, здесь
мы костьми полегли.
Персы прошли по суше и заняли покинутые жителями Афины. Афинский флот стал в Саламйнском проливе. Общегреческий флот под руководством афинского стратега Фемисток-ла разгромил персидский флот. Греческие союзники победили персов также при Платёях. Платейское государство граничило с Афинами. После этих поражений Персия не отправляла армию на Балканы. Общегреческий союз возглавили Афины.