Главным героем баллады, конечно, является Василий Шибанов. Это верный своему хозяину стремянный. Рассказывая об этом человеке, можно использовать слово верность, и оно полностью охарактеризует его главное качество. Но рядом с этим словом мы можем применить много других определений: бескорыстие, бесстрашие, точное осознание места в той ситуации, которая сложилась. Шибанов не предаст, хотя отчетливо видит недостатки своего князя.. Его подвиг продиктован не трусостью, не страхом перед пытками, а твердыми убеждениями. Слуга предстает перед нами как человек, достоинства которого значительно выше качеств, которые демонстрируют князь Курбский и Иван Грозный. Иван Грозный в этой балладе гневный, жестокий, нетерпеливый в своем всевластии человек. Облик князя Курбского близок к такой же характеристике: он гневен, «исполнен желчи и злобы», а «перо его местию дышит». В столкновении двух властителей оба равны в своей ненависти, оба поглощены осуществлением только лишь своих задач, удовлетворением своих амбиций. В рассказе о царе можно привлекать иллюстративные материалы, например портреты, выполненные В. М. Васнецовым, которые помогают представить себе этого человека.