Существование у высших животных разума до сих пор является предметом дискуссий в научных кругах, авторы данной книги разделяют уверенность в том, что высшие позвоночные им, безусловно, обладают.
Появление рассудка — вершина эволюции психики. Вместе с тем он не является чем-то обособленным, а лишь одной из сложных форм поведения. Интеллектуальное поведение не только теснейшим образом связано с различными формами врожденного поведения и научения, но и само складывается из индивидуально изменчивых компонентов поведения. Оно является высшим итогом индивидуального накопления опыта, поэтому дает наибольший приспособительный эффект и способствует выживанию особей и продолжению рода при быстро протекающих изменениях в среде обитания. Интеллект собаки находится, несомненно, на более низкой ступени развития, чем интеллект человека и даже обезьяны. Говоря о проявлениях рассудка у животных, корректно пользоваться термином рассудочная деятельность.
Рассудочная деятельность животных издавна привлекает к себе внимание ученых. Этой проблеме посвящены многие работы Ж. Ламарка (1809), Ф. Кювье (1838), Ч. Дарвина (1859), Н. М. Сеченова (1863), Э. Торндайка (1911), Р. Йеркса (1913), В. Вагнера (1913) и других авторов прошлого века; В. Келлера (1921), А. Н. Северцева (1922), И. С. Бериташвили (1966) и многих других.
Изучение биологических основ рассудочной деятельности прошло длинный и тернистый путь. Ее экспериментальное исследование очень трудно из-за сложности подбора объективных методик и выбора критериев объективной оценки.
Классическими работами, посвященными этой интереснейшей и важнейшей в общенаучном плане проблеме, являются труды советского ученого Л. В. Крушинского, долгие годы работавшего в Московском государственном университете. За свои разработки в этой области он был удостоен звания члена-корреспондента Академии наук СССР, а его монография «Биологические основы рассудочной деятельности» — Ленинской премии. Л. В. Крушинским была создана уникальная в своем роде лаборатория физиологии и генетики животных на Биологическом факультете МГУ. Авторы настоящей книги М. Н. Сотская и Е. Н. Мычко в этой лаборатории в течение длительного периода времени занимались изучением рассудочной деятельности и других аспектов поведения собак и их диких сородичей: волков, шакалов, лисиц, енотовидных собак, песцов и корсаков.
Наиболее характерное свойство рассудочной деятельности животных — «способность улавливать простейшие эмпирические законы, связывающие предметы и явления окружающей среды, и возможность оперировать этими законами при построении программ поведения в новых ситуациях» (Л. В. Крушинский).
Рассудочная деятельность отличается от любых форм обучения. Эта форма адаптивного поведения может осуществляться при первой встрече организма с необычной ситуацией, создавшейся в среде его обитания. В том, что животное сразу, без специального обучения может адекватно среагировать, и заключается уникальная особенность рассудочной деятельности как приспособительного механизма в многообразных, постоянно меняющихся условиях окружающей среды