В XI–XV веках внешняя торговля была сконцентрирована в двух основных районах Европы - в бассейне Средиземного моря и на Балтийском и Северном морях.
Средиземноморская торговля связывала Испанию, Францию, Италию с Византией и Востоком. С Востока в Европу привозили предметы роскоши, вино, пряности, фрукты. Бассейн Северного и Балтийского морей объединял североамериканские города с Нидерландами, Скандинавскими странами и западными городами Русского государства (Новгородом, Полоцком, Псковом). Главенствующая роль во внешней торговле принадлежала ганзейским городам. Ганзейские купцы везли из Северной и Восточной Европы хлеб, рыбу, мед, пеньку, строевой лес, смолу, деготь, меха в обмен на сукно из Англии и Фландрии. Венеция и Генуя вели торговлю с Востоком через гавани Сирии и Египта, куда привозили товары из Китая и Индии.