Плавники, органы движения водных животных. Среди беспозвоночных Плавники имеют пелагические формы брюхоногих и головоногих моллюсков и щетинко-челюстные. У брюхоногих моллюсков Плавники представляют собой видоизменённую ногу, у головоногих — боковые складки кожи. Для щетинкочелюстных характерны боковые и хвостовой Плавники, образованные складками кожи. Среди современных позвоночных Плавники имеют круглоротые, рыбы, некоторые земноводные и млекопитающие. У круглоротых — только непарные Плавники: передний и задний спинной (у миног) и хвостовой.
У рыб различают парные и непарные Плавники Парные представлены передними (грудными) и задними (брюшными) . У некоторых рыб, например у тресковых и морских собачек, брюшные Плавники иногда расположены впереди грудных. Скелет парных Плавники состоит из хрящевых или костных лучей, которые причленяются к скелету поясов конечностей (рис. 1). Основная функция парных Плавники — направление движения рыбы в вертикальной плоскости (рули глубины) . У ряда рыб парные Плавники выполняют функции органов активного плавания или служат для планирования в воздухе (у летучих рыб) , ползания по дну или передвижения по суше (у рыб, периодически выходящих из воды, например у представителей тропического рода Periophtalmus, которые при помощи грудных Плавники могут даже влезать на деревья) . Скелет непарных Плавники — спинного (часто разделённого на 2, а иногда на 3 части) , заднепроходного (иногда разделённого на 2 части) и хвостового — состоит из хрящевых или костных лучей, лежащих между боковыми мышцами тела (рис. 2). Скелетные лучи хвостового Плавники связаны с задним концом позвоночника (у некоторых рыб они заменяются остистыми отростками позвонков) .
Периферические части Плавники поддерживаются тонкими лучами из роговидной или костной ткани. У колючепёрых рыб передние из этих лучей утолщаются и образуют твёрдые колючки, иногда связанные с ядовитыми железами. К основанию этих лучей прикрепляются мышцы, растягивающие лопасть Плавники Спинной и заднепроходный Плавники служат для регулирования направления движения рыбы, но иногда они могут быть и органами поступательного движения или выполнять добавочные функции (например, привлечения добычи) . Хвостовой Плавники, сильно варьирующий по форме у различных рыб, — основной орган движения.
В процессе эволюции позвоночных Плавники рыб возникли, вероятно, из сплошной кожной складки, которая проходила вдоль спины животного, огибала задний конец его тела и продолжалась на брюшную сторону до заднепроходного отверстия, затем разделялась на две боковые складки, продолжавшиеся до жаберных щелей; таково положение плавниковых складок у современного примитивного хордового — ланцетника. Можно предположить, что в процессе эволюции животных в некоторых местах таких складок образовались скелетные элементы и в промежутках складки исчезли, что привело к возникновению непарных Плавники у круглоротых и рыб и парных — у рыб. В пользу этого говорит нахождение боковых складок или яда шипов у древнейших позвоночных (некоторые бесчелюстные, акантодии) и то, что у современных рыб парные Плавники имеют большую протяжённость на ранних стадиях развития, чем во взрослом состоянии. Среди земноводных непарные Плавники в виде кожной складки, лишённой скелета, имеются как постоянные или временные образования у большинства живущих в воде личинок, а также у взрослых хвостатых и личинок бесхвостых земноводных. Среди млекопитающих Плавники имеются у перешедших вторично к водному образу жизни китообразных и сиреневых. Непарные Плавники китообразных (вертикальный спинной и горизонтальный хвостовой) и сиреневых (горизонтальный хвостовой) не имеют скелета; это вторичные образования, не гомологичные (см. Гомология) непарным Плавники рыб. Парные Плавники китообразных и сиреневых, представленные только передними Плавники (задние редуцированы) , имеют внутренний скелет и гомологичны передним конечностям всех др. позвоночных.