Народився 31 березня (12 квітня) 1823 в Москві, виріс в купецькому середовищі. Мати померла, коли йому було 8 років. І батько одружився знову. Дітей у сім’ї було четверо.Островський здобував освіту вдома. У його батька була велика бібліотека, де маленький Олександр вперше став читати літературу. Проте батько хотів дати синові юридичну освіту.У 1835 році Островський почав навчання в гімназії, а потім вступив до Московського університету на юридичний факультет. Через захоплення театром, літературою, він так і не закінчив навчання в університеті (1843), після працював писарем в суді за наполяганням батька. У судах Островський служив до 1851 року.До кінця свого життя Островський відчував матеріальні труднощі. Напружена робота сильно виснажувала організм, а здоров’я все частіше підводило письменника. Островський мріяв про відродження театральної школи, в якій можна б було навчати професійній акторській майстерності.Островський помер 2 (14) червня 1886 року в своєму маєтку. Письменника поховали поряд з батьком, в селі Миколо-Бережки Костромської губернії.