Несмотря на отдельные попытки правительства Александра I и Николая I сгладить наиболее кричащие противоречия крепостного права, в целом сельское хозяйство продолжало развиваться по традиционному пути, то есть прежде всего за счет экстенсивных факторов.
Прирост сельскохозяйственной продукций, и прежде всего хлеба, шел в основном за счет введения в оборот новых земель, главным образом на юге Европейской России и отчасти в южных районах Сибири. За полвека посевные площади увеличились на 53%.
Кто же осваивал эти территории? Еще при Екатерине II для освоения Причерноморья наряду с русскими широко приглашались иностранцы-колонисты и в первые годы царствования Александра I эта политика еще продолжалась. Только за 1803-1805 гг. в Новороссию переселилось 5 тыс. душ мужского пола колонистов различных национальностей. Это позволило запустить в сельскохозяйственный оборот плодородные черноземы юга.
Однако в 1804 г. после доклада Кочубея государю правительство прекращает поддержку иностранной колонизации и делает упор на переселение русского населения. В частности, в больших количествах переселяются казенные крестьяне из центральных губерний, где ощущался недостаток земли. Кроме того, правительство поощряло переселение крестьян частными лицами, которым в этих районах земля отводилась на льготных условиях.
Быстрому развитию сельского хозяйства Новороссии способствовали и такие меры, как объявление порто-франко (т.е. беспошлинного ввоза и вывоза) в Крыму и в Одессе. Естественно, это вело не только к быстрому освоению плодородных земель юга и росту производства хлеба, но и к быстрому втягиванию этого района в товарно-денежные отношения. Здесь относительно быстрыми темпами складывается буржуазный уклад в сельском хозяйстве. Уже в начале XIX в. из 2 млн. 250 тыс. четвертей хлеба, проданного за границу, более 1 млн. приходилось на пшеницу, производившуюся в южных степях.