К началу 2 тысячелетия культура Эгейского полуострова достигла очень высокого уровня развития. В это время выделяется центр минойской цивилизации – остров Крит. В 19 в. до н. э. началось вторжение ахейцев, эолийцев, ионийцев. Они основали собственную микенскую культуру в 16 в. до н. э. Начался так называемый гомеровский период. Он известен именами правителей Нестора в Пилосе, Агамемнона в Микенах. История масштабной войны с городом Троя сохранилась в произведениях Илиада и Одиссея. Вторжение дорийцев уничтожило ахейскую цивилизацию. Они были вынуждены заселить многочисленные острова Эгейского моря.
Следующий период – становления городов государств или античный. Греки начинают осознавать свое единство и называют свой народ эллинами. В этот период создаются мифы и легенды, берущие своё начало в крито-микенской культуре. Первоначально городами управляли цари, затем власть перешла к аристократии. Социально-политическая напряженность привела к свержению аристократии и установлению власти тиранов. Они поощряли развитие литературы, искусства, ремесел, торговли. К 500 году до н. э. власть тиранов сменила демократия.