Олонисты, обычно жители одного города, переселялись группами по 100—200 человек. Они везли с собой скот, оружие, семена, горсть земли своей отчизны и огонь. На пути к новой родине их ждало много опасностей — бури, болезни, голод и холод, морские разбойники — пираты.
Крупнейшей метрополией являлся город Милет в Малой Азии. Жители этого города основали несколько десятков колоний. Всего одну колонию основала Спарта, и ни одной — Афины