Правящая партия пыталась сохранить тотальный контроль над сферой духовной жизни, пытаясь запрещать административно-командными методами те виды искусства, которые не укладывались в каноны социалистического реализма. Однако снос бульдозерами самодеятельных выставок отечественных художников-авангардистов, глушение зарубежных радиопередач не могли перекрыть все каналы ознакомления граждан СССР с тенденциями развития мировой культуры. С разоблачением преступлений сталинизма Н.С. Хрущевым на XX съезде КПСС в отечественной литературе, несмотря на запреты, начало набирать силу течение критического реализма, правдиво отражавшее облик тоталитаризма. Роман Б.Л. Пастернака (1890—1960) «Доктор Живаго», за который его исключили из Союза писателей, был переведен на 16 языков мира. Б.Л. Пастернак получил Нобелевскую премию. Лишь в 1987 г., посмертно, его восстановили в Союзе писателей. А.И. Солженицыну, офицеру, прошедшему войну и сталинские лагеря, удалось издать в СССР такие произведения, как «Один день Ивана Денисовича» и «Раковый корпус». В 1970 г. он также был удостоен Нобелевской премии. Однако последующие его работы, в которых он, в частности, описал историю сталинских лагерей, показал истоки советского тоталитаризма, в СССР изданы не были, сам Солженицын вынужден был эмигрировать. Такая же участь — публичное осуждение или изгнание, в лучшем случае замалчивание произведений — ждала и многих других писателей и поэтов, в стиле критического реализма или аллегории рассматривавших советскую действительность. Многие советские классики социалистического реализма, имеющие официальное признание, писали в стол, выражая свое подлинное отношение к правящей бюрократии. Неизданные или изданные за рубежом работы доходили до читателей, передавались из рук в руки, что влияло на духовный климат в обществе. В 1980-е гг. среди значительной части творческой интеллигенции как в СССР, так и в странах Восточной Европы, возникла даже своего рода мода на проявление диссидентских настроений.