В поэме «Мертвые души» в большом количестве использованы лирические отступления. В них выражены глубоко личные размышления и переживания Гоголя. Лирические отступления служат своеобразным комментарием и создают определенное настроение. В некоторых случаях они как бы замедляют ход повествования, что помогает держать читателя в напряжении.
В 1-й половине произведения преобладают сатирические отступления, во второй – элегические и патетические, в которых создается приподнятое настроение; они нередко написаны ритмизированной прозой и сближаются по стилю с поэтической речью.
Автор часто использует отступления, напрямую не связанные с сюжетом, в которых, оттолкнувшись от мелкой детали, уходит далеко за пределы сюжета. Но главная тема поэмы – Россия, и все лирические отступления так или иначе развивают эту тему. Гоголевские лирические отступления служат расширению художественного пространства, созданию целостного образа Руси – от бытовых деталей, обобщений («Покой был известного рода, ибо гостиница была тоже известного рода, т. е. именно такая, какие бывают гостиницы в губернских городах...» ) до масштабных, наполненных философским содержанием образов (птица-тройка) .
Тема дороги – 2-я важнейшая тема «Мертвых душ» , связанная с темой России. Дорога — образ, организующий весь сюжет, и себя Гоголь вводит в лирические отступления как человека пути. «Прежде, давно, в лета моей юности.. . мне было весело подъезжать в первый раз к незнакомому месту.. . Теперь равнодушно подъезжаю ко всякой незнакомой деревне и равнодушно гляжу на ее пошлую наружность; моему охлажденному взору неприютно, мне не смешно,. . и безучастное молчание хранят мои недвижные уста. О моя юность! О моя совесть! »
В лирических отступлениях Гоголь раскрывается как глубоко чувствующий, эмоциональный человек, которого волнуют вопросы о роли писателя в России. Интересно рассуждение автора о разных типах писателей: «Счастлив писатель, который мимо характеров скучных, противных, …не касаясь земли, весь повергался в свои далеко отторгнутые от нее и возвеличенные образы ...Но не таков удел и другая судьба писателя, дерзнувшего вызвать наружу все, что ежеминутно пред очами а чего не зрят равнодушные очи.. . Сурово его поприще, и горько почувствует он свое одиночество» . Гоголь причисляет себя именно к последнему типу. В конце своей поэмы он отвечает на возможные обвинения «со стороны так называемых патриотов» , требующих, чтобы все сказанное о России, было одинаково похвальным, хорошим, возвышенным, обвиняя «думающих не о том, чтобы не делать дурного, а том, чтобы не говорили, что они делают дурное» . Одновременно Гоголь говорит и о «ценителях литературы», у которых свое представление о цели писательского труда («Лучше же представляйте нам прекрасное, увлекательное») . Гоголь заранее разочарован в своих читателях: «Тяжело то, что живет в душе неотразимая уверенность, что тем же самым героем.. . были бы довольны читатели» .
Лирические отступления – очень важная часть поэмы. По обилию лирических отступлений «Мертвые души» можно сравнить с романом А. С. Пушкина «Евгений Онегин» . Такая особенность этих произведений связана с их жанрами – поэма в прозе и роман в стихах. В «Евгении Онегине» лирические отступления вводят истинного главного героя романа – Пушкина – человека своей эпохи, в окружении ее атрибутов и примет. Гоголь в своей поэме выступает прежде всего как мыслитель и созерцатель, пытающийся разгадать таинственную птицу-тройку – символ Руси. Две важнейших темы размышлений автора – тема России и тема дороги – сливаются в лирическом отступлении: «Не так ли и ты, Русь, что бойкая, необгонимая тройка несешься? ..Русь! куда ж несется ты? дай ответ. Не дает ответа» . В лирических отступлениях автор «Мертвых душ» рисует очень широкую, объемную картину русской жизни своего времени.. .