В украинском селе — прекрасная пора цветения и тепла. Парубки и девушки никак не могут заснуть... Вот и сын сельского головы — Лев-ко — вызвал на свидание юную красавицу Ганну. Голубит он ее, целует, обнимает. Вместе смотрят они на небо, беседуют об ангелах и Боге. А еще — о будущей свадьбе. Только отец хлопца притворился глухим — на вопрос о благословении на брак не дал ответа, лишь начал браниться, что сын гуляет по ночам.
Ганна расспрашивает парня о старом заброшенном доме над прудом. С ним связана какая-то мрачная история. Какая?
Жил в этом доме некогда сотник с молодой дочкой. Жена у него давно умерла, после долгого вдовства сотник женился на красивой молодой женщине. Оказалась она ведьмой. Невзлюбила ведьма падчерицу, обернулась черной кошкой, пришла ночью в девичью комнатку и кинулась девушке На шею, чтобы задушить ее своими железными когтями. В отчаянии девушка сорвала отцовскую саблю, висевшую на ковре, и рубанула кошку по лапе...
Утром мачеха вышла с перевязанной рукой. Падчерица догадалась, что за кошка приходила к ней ночью. Сотник по наущению мачехи велел дочке работать, как простой мужичке, и не показывать носа в панские покои. А потом и вовсе прогнал из дому. Панночка с горя утопилась в том самом пруду — и стала главной среди русалок. Однажды она подстерегла мачеху на берегу и с криком утащила ее в воду. Но ведьма мигом обернулась на одну из русалок — и никак не узнать, которая из них злодейка.
Простился Левко со своею Ганною. А ночь все длилась...
«Знаете ли вы украинскую ночь? О, вы не знаете украинской ночи! Вглядитесь в нее. С середины неба глядит месяц. Необъятный небесный свод раскинулся еще необъятнее. Горит и дышит он. Земля вся в серебряном свете; и чудесный воздух и прохладно-душен, и полон неги, и движет океан благоуханий. Божественная ночь! Очаровательная ночь!.. Сыплется величественный гром украинского соловья, и чудится, что и месяц заслушался его посереди неба...»
Распрощавшись с веселой ватагой хлопцев, Левко решил еще раз пройти мимо хаты любимой девушки. Оказывается, Ганна не спит — некто объясняется ей в любви. Девушка отвечает, что любит Левка, а голос отвечает, что Левко — молокосос. Странно знаком парню этот голос. Ишь ты, грозится выдрать его за чуб! Левко собрался было как следует отколотить нахала — «и остолбенел: перед ним стоял отец его».
Тогда Левко сзывает хлопцев, чтобы «хорошенько побесить голову».
«Гей, хлопцы! Гей, гуляй!»
Голова беседует с гостем об устройстве в селе винокурни. К ним вваливается сельский пьяница Каленик: заплутал он и над ним подшутили девчата, вместо его хаты указали жилище головы. Много хлопот этой майской ночью у головы. Не успел примириться с тем, что пьяница в его хате распоряжается, как в своей, а тут еще большая неприятность: в окно влетел камень и хлопцы заорали оскорбительную песню про кривого голову, который волочится за девчатами. Да, голова крив на один глаз, стар и любит притворяться глухим, когда не хочет слышать того, что ему говорят. Эта особенность даже вошла в поговорку: «Глух, как гоголевский голова».
Бесчинствуют хлопцы — особенно один, в вывороченном тулупе и с рожею, перемазанной сажей. Голова думает, что схватил его и впихнул в комору (кладовку), глядь а там его свояченица, та, что после смерти жены ведет хозяйство. И еще несколько раз приспешники головы ловят «черта в вывороченном тулупе» — и всякий раз это оказывается то та же свояченица, которая уже костерит голову на чем свет стоит, то пьяный Каленик, что всем попадается под руку.