Это древняя группа растений, появившаяся около 500 млн. лет назад, в Девоне, первой вышедшая на сушу. Со времени появления они практически не изменились. Мхи относятся к высшим споровым растениям, в жизненном цикле которых, в отличие от всех остальных групп, преобладает гаплоидный гаметофит. Та часть его, которая нам знакома – это половое поколение, а спорофит (спорогоний) мха живёт за счёт его гаметофита. Жизнь в стадии гаметофита заставила эти растения значительно замедлить скорость обмена веществ. В отличие от водорослей у мхов есть дифференциация на ещё недостаточно хорошо развитые ткани, у них условно выделяются части – листья, стебель, а вместо корней только ризоиды – тонкие нити, выполняющие ту же функцию. Есть и такие мхи, тело которых напоминает слоевище водорослей, не имея деления на стебли и листья. Воду мхи впитывают всей поверхностью тела, поэтому и могут жить почти везде, где есть достаточно влаги в воздухе. Они живут на всех материках Земли. Сразу после первых поселенцев на свободных от почвы участках Земли – лишайников, там появляются и мхи. Они одни из первопроходцев суши, дающие начало новым местам обитания фитоценозов. Во время длительной засухи и отсутствия почвенных вод, мхи могут высыхать и таким образом переживать неблагоприятный для них период. Как только влага появляется, они снова оживают. Они накапливают в особых клетках большое количество воды, тем самым помогают почве избавиться от её избытка. Произрастая плотной дерниной, сфагнум способствуют заболачиванию оккупированной им территории. Из-за содержащихся в частях растения антибактериальных веществ, они использовались вместо ваты в качестве антисептика. Мхом перекладывали брёвна при строительстве домов, что предохраняло древесину от гниения и утепляло здание. Сарконеурум ледяной, живущий в Антарктиде, не успевает обзавестись спорами из-за климатических условий материка. Помогают ему размножаться пингвины. Перенося на лапках и перьях частички растения, они способствуют его вегетативному размножению.