Французская революция имела две исторических стороны – политическую и социальную: Наполеон был одним из самых опасных врагов той политической свободы, которой французская нация стала добиваться в 1789 г., но зато он обеспечил за нею социальные приобретения, сделанные ею, благодаря революции, т. е. уничтожение сословного строя, дворянских привилегий, феодальных прав и т. п. В других странах Наполеон был продолжателем революции – если не в республиканском смысле, то во всяком случае в духе просвещенного абсолютизма с его отрицательным отношением к остаткам и пережиткам католико-феодального средневековья. Иными словами, у Наполеона была двойственная историческая роль: более реакционная во Франции, более революционная в Европе, но и там, и здесь одинаково деспотическая, роль душителя всякой свободы, но в то же время и покровителя новых общественных классов и даже народных масс против старых привилегированных сословий. Как-никак, выдвинув на историческую авансцену личность Наполеона, французская революция поначалу победила Европу, и потому последующая победа Европы над Наполеоном была началом такой реакции против революции, что многим друзьям свободы узник острова св. Елены стал казаться чуть не светлым героем, побежденным темными силами прошлого.