Иван Васильевич — один из главных героев этого произведения. Это человек, который отрицает, что “для личного совершенствования необходимо прежде всего изменить условия, среди которых живут люди”. Он говорит: “Вот вы говорите, что человек не может сам по себе понять, что хорошо, что дурно, что дело все в среде, что среда заедает. А я думаю, что все дело в случае”. В доказательство своих слов он приводит случай из пройденного им жизненного пути, рассказывает об одном дне, который полностью перевернул его жизнь. События разворачиваются в 40-е годы XIX века. В то время он был “студентом в провинциальном университете”, жил, “как свойственно молодости”: учился и веселился. Был веселым, бойким малым: катался с гор с барышнями, кутил с товарищами. Но главное его удовольствие составляли вечера и балы, так как танцевал он хорошо и был не безобразен.