Произведение начинается с того что Николай Петрович ждет своего сына Аркадия, окончившего университет, но Аркадий приезжает не один, с ним начинающий доктор, неаккуратный и некрасивый на вид Базаров.
Разговор между сыном и отцом не клеится, отец потерял жену и сейчас он думает что сын осуждает его из-за Фенечки, от которой он уже имеет ребенка. Позднее появляется Павел Петрович между ним и Базаровым тут же появляется явная антипатия. Павел Петрович напротив неприятелю всегда ухожен и приятен на вид.
Главная причина неприязни между этими героями - их взгляд на мир. Базаров считает что химия намного важнее искусства, и "любой химик в 20 раз полезнее любого поэта", Базаров не признает литературу и не знает Пушкина (то есть классику), он считает что люди должны жить для пользы. «Достаточно одного человеческого экземпляра, чтобы судить обо всех других». Павел Петрович представитель аристократизма, он почитает традиции и узы между людьми.
Базаров и Аркадий уезжают в город там они знакомятся с Одинцовой которая заинтересовала главного героя. Они приезжают к ней в дом где знакомятся с ее младшей сестрой Катей. Базаров влюблен в Одинцову но это чувство в своем нигилизме он не допускал и не верил в него потому уехал к отцу. Однако он скучает в обществе отца и матери и уже через пару дней уезжает в имение Кирсановых (дом Павла Петровича и Николая Петровича). От скуки Базаров застает Фенечку одну и крепко целует ее, свидетелем этой сцены стал Павел Петрович и вызвал Базарова на дуэль, но не называю причину. Базаров ранит противника в ногу но тут же оказывает ему помощь, Павел Петрович считает Базарова благородным и не назначает новую дуэль. Последствием дуэли является также то что Павел Петрович ранее не желавший свадьбы младшего брата и Фенечку в этот раз сам упрашивает брата жениться. В это время у Акркадия и Кати складываются отношения, а Базаров потерявший надежду на взаимность с Одинцовой снова уезжает к родителям, навсегда попрощавшись и разорвав дружбу с Аркадием. Дома практикуясь на трупе тифозного больного Базаров получает небольшую ранку, но заражается уже через пару дней он не может встать с кровати.Перед смертью Базаров просит Одинцову приехать и попрощаться с ним. Он напоминает ей о своей любви.
Проходит шесть месяцев. В небольшой деревенской церкви венчаются две пары: Аркадий с Катей и Николай Петрович с Фенечкой.Со временем Аркадий становится отцом и рьяным хозяином, и в результате
его усилий имение начинает приносить значительный доход. Николай
Петрович принимает на себя обязанности мирового посредника и усердно
трудится на общественном поприще.