Большая часть Америки, как и Африки, лежит в жарком тепловом поясе. Однако между ними есть различия. Во-первых, в Южной Америке наиболее широкая часть материка приходится на низкие широты, а в них господствует экваториальный и субэкваториальный климат. Во-вторых, пассаты в низких широтах проникают вглубь материка. Высочайшим барьером на пути этих воздушных масс с Атлантического океана встают Анды. В верховьях Амазонки выпадает 3000-5000 осадков в год.
В тропических и субтропических широтах, где преобладает засушливый климат, материк имеет незначительную ширину. Кроме того, рядом нет такой огромной территории, как Евразия, иссушающей климат Африки в тропических широтах Северного полушария. Наконец, в Южной Америке (в отличие от Африки) есть умеренный климатический пояс с характерным для него западным переносом. Наветренные западные склоны Анд в умеренных широтах задерживают влажный воздух с Тихого океана. В Андах на границе Чили и Аргентины годовые суммы осадков достигают иногда 9000 мм. Это один из самых высоких показателей после Гавайских островов и Черрапунджи.
Отдельные территории Южной Америки относятся к засушливому климату. Это полупустыни в Патагонии и пустыня Атакама в Чили. Атакама - самое засушливому место в мире: средняя многолетняя сумма осадков составляет около 1 мм в год. Единственный вид более или менее часто выпадающих осадков - ночные росы, результат больших суточных амплитуд температур при безоблачном небе. Столь высокая сухость Атакам связана с её положением в тропическом поясе и с иссушающим влиянием холодного Перуанского течения.
Главная природная особенность Южной Америки - высокая влажность климата на большей части её территории.