По топографическому принципу нервную систему человека условно подразделяют на центральную и периферическую.
К центральной нервной системе (ЦНС) относят спинной мозг и головной мозг, которые состоят из серого и белого вещества. Серое вещество спинного и головного мозга - это скопления нервных клеток вместе с ближайшими разветвлениями их отростков. Белое вещество - это нервные волокна, отростки нервных клеток, имеющие миелиновую оболочку (отсюда белый цвет волокон). Нервные волокна образуют проводящие пути спинного и головного мозга и связывают разные отделы ЦНС и различные ядра (нервные центры) между собой.
Периферическую нервную систему составляют корешки, спинномозговые и черепные нервы, их ветви, сплетения и узлы, а также нервные окончания, лежащие в различных отделах тела человека, в его органах и тканях.
По другой, анатомо-функциональной, классификации единую нервную систему также условно подразделяют на две части: соматическую и автономную, или вегетативную. Соматическая нервная система обеспечивает иннервацию главным образом тела - сомы, а именно: кожи, скелетных (произвольных) мышц. Этот отдел нервной системы выполняет функции связи организма с внешней средой при помощи кожной чувствительности и органов чувств.
Автономная (вегетативная) нервная система иннервирует все внутренности, железы, в том числе эндокринные, непроизвольную мускулатуру органов, кожи, сосудов, сердца, а также регулирует обменные процессы во всех органах и тканях.
Автономная нервная система в свою очередь подразделяется на парасимпатическую и симпатическую части. В каждой из частей, как и в соматической нервной системе, выделяют центральный и периферический отделы.
Такое деление нервной системы, несмотря на его условность, сложилось традиционно и представляется достаточно удобным для изучения нервной системы в целом и ее отдельных частей. В связи с этим в дальнейшем мы также будет в изложении материала придерживаться этой классификации.