Подростковый возраст человека, который часто называют периодом роста и созревания, является переходным временем, в течение которого из ребенка формируется биологически и психически зрелая личность. Этот период обычно длится от 11-12 до 17-18 лет. Границы подросткового периода достаточно условны, и в жизни наблюдаются значительные индивидуальные вариации как темпов, так и сроков развития.
Подростковый возраст сильно отличается от всех других этапов жизни человека. Это время наиболее интенсивного физического и физиологического развития человека за всю его жизнь. Для этого периода характерен интенсивный рост организма, повышение обмена веществ, возрастание активности эндокринной системы. В поведении подростков отмечается явное преобладание возбуждения, повышенная эмоциональность, отчего реакции по силе и характеру часто не соотвествуют вызвавшим их разражителям.
Время роста — это возрастная перестройка организма, когда происходит быстрый рост костной и мышечной тканей, меняются нагрузки на сердечно-сосудистую и нервную системы, которые вынуждены подстраиваться под новые условия функционирования. В усиленном режиме работают иммунная система и железы внутренней секреции, особенно половые. Это период повышенной потребности в питательных веществах, в витаминах и минералах.
Процесс роста и созревания обусловлен генетическими, половыми, социальными, климатическими и культурными факторами. В организме молодого человека начинают свою деятельность половые гормоны. Под их влиянием половые железы приступают к синтезу половых клеток (сперматозоидов у мальчиков и яйцеклеток у девочек), а человек обретает физическую способность к вступлению в половую жизнь (достигает половой зрелости) и продолжению рода (достижение репродуктивной зрелости). Однако, это показатель исключительно одного из элементов биологического созревания — половой и сексуальной зрелости.
В процессе биологического созревания роисходит резкое увеличение тела в длину, которому сопутствует увеличение внутренних органов: легких, сердца, печени, почек. Биологическое созревание завершается тогда, когда все системы и органы полностью развиты (достижение телесной зрелости).
Одновременно с созреванием физическим идет процесс созревания психологического, время самоутверждения, которое сопровождается почти постоянными конфликтами с окружающими. Происходит трансформация детской системы ценностей, сформированной ранее, в систему ценностей взрослого человека. Для этого периода жизни молодого человека обычно характерны самые большие проблемы, связанные с его воспитанием. В каждом отдельном случае требуется индивидуальный подход для разрешения этих проблем, учитывая психологические особенности этого возраста. В подростке живут одновременно ребенок, которым он был, и взрослый, которым он станет. Иногда они живут в гармонии, но чаще между ними возникают сильные конфликты. В то же время именно в этот период наблюдается значительное повышение ясности ума и продуктивности процесса мышления, возникают новые интересы, возрастает значение эмоциональных процессов, побуждающих к деятельности.
К концу данного периода устанавливаются гармоничные отношения коры и подкорковых отделов. Период перестройки организма, связанный с большим напряжением, требует понимания и бережного отношения со стороны окружающих взрослых людей. Именно недооценка серьезности положения в период созревания является причиной большого количества тяжелых конфликтов между подростками и родителями, между подростками и учителями. К 16-18 годам организм как правило полностью созревает и подростковый период заканчивается.