Один из "семи греческих мудрецов" - Солон вошел в историю как выдающийся реформатор, в значительной степени изменивший политическое лицо Афин и давший, таким образом, возможность этому полису опередить в своем развитии другие греческие города.
Социальная дифференциация населения привела к тому, что уже значительная часть всех афинян влачила жалкое существование. Бедные крестьяне жили в долг, выплачивали огромные проценты, закладывали землю, отдавали своим богатым согражданам до 5/6 урожая. Они продавали своих детей в рабство, закладывали самих себя, рабы активно вывозились и за пределы полиса. Напряжение в обществе грозило социальными потрясениями. Старый родовой уклад тормозил дальнейшее развитие, решить на его основе возникавшие конфликты было невозможно. Недовольство выражали не только лишенные, по сути, политических прав и закабаленные малоимущие слои населения, но и разбогатевшие, но недостаточно знатные граждане.
В Афинах даже было запрещено упоминать название этого острова. Запрет нарушил поэт Солон. В 594 г. до н. э. его избрали первым архонтом (эпонимом) и поручили также выполнять функции айсимнета, т. е. он должен был стать посредником при улаживании социальных вопросов.
Солон решительно взялся за реформы. Для начала он провел так называемую сисахфию (дословно "стряхивание бремени"), по которой были отменены все долги. С заложенных земельных участков были сняты закладные долговые камни, на будущее было запрещено брать в долг под заклад людей. Многие крестьяне получили обратно свои участки. За государственный счет выкупались проданные на чужбину афиняне. Эти мероприятия сами по себе оздоровили социальную обстановку, хотя малоимущие и были недовольны тем, что Солон не провел обещанного передела земли. Зато архонт установил предельную максимальную норму землевладения и ввел свободу завещания - отныне, если не было прямых наследников, можно было передать имущество по завещанию любому гражданину, позволив отдавать землю не членам рода. Этим было подорвано могущество родовой знати, а также дан мощный импульс развитию мелкого и среднего землевладения.
Солон провел денежную реформу, сделав легче (уменьшив вес) афинскую монету и тем самым увеличив денежное обращение в стране. Он разрешил вывозить за границу оливковое масло и вино запретил вывозить зерно, поспособствовав, таким образом, развитию наиболее выгодного для внешней торговли сектора афинского сельского хозяйства и сохранив для сограждан дефицитный хлеб. Любопытный закон был принят для развития еще одной прогрессивной отрасли народного хозяйства. По закону Солона, сыновья могли не обеспечивать родителей в старости, если те в свое время не обучили детей какому-нибудь ремеслу.
Важнейшие изменения произошли в политическом и социальном устройстве Афинского государства. Вместо прежних сословий Солон ввел новые, основанные на проведенном им имущественном цензе (переписи и учете доходов). Отныне афиняне, чей годовой доход составлял не менее 500 медимнов (около 52 литров) сыпучих или жидких продуктов, назывались пентакосиамедимнами и принадлежали к первому разряду, не менее 300 медимнов - всадниками (второй разряд), не менее 200 медимнов - зевгитами (третий разряд), менее 200 медимнов - фетами (четвертый разряд).
Высшими государственными органами отныне были ареопаг, буле и Народное собрание. Буле было новым органом. Это был Совет четырехсот, куда каждая из четырех афинских фил избирала 100 человек. В буле должны были предварительно обсуждаться все вопросы и законы перед тем, как они подлежали рассмотрению в Народном собрании. Само Народное собрание (экклесия) при Солоне стало собираться гораздо чаще и приобрело большее значение. Архонт постановил, что в период междоусобиц каждый гражданин должен занимать активную политическую позицию под угрозой лишения гражданских прав.
Занимать должности архонтов могли только представители первого разряда. Они же должны были выполнять ряд обязанностей: снаряжать корабли, устраивать празднества и т. д. Пентакосиамедимны входили в ареопаг, назначались главнокомандующими и начальниками больших отрядов. Всадники составляли конницу афинской армии и выставляли кандидатов в буле. Зевгиты на свой счет приобретали снаряжение и оружие, служили в пехоте, являвшейся основой вооруженных сил, а также теоретически могли пройти в Совет четырехсот. Феты могли (просто по своим доходам) быть лишь стрелками, пращниками и матросами. Зато и зевгиты, и феты могли участвовать в Народном собрании, а главное - в организованном Солоном суде присяжных (гелиее), тесно с этим собранием связанным и решавшим зачастую довольно важные для афинян любого разряда вопросы. Суд стал доступным для всех свободных граждан. Раньше крестьянин должен был лично являться на заседания суда. Жители отдаленных местностей были вынуждены подолгу отлучаться из дому и тратить рабочее время, защищая свои права. Теперь же каждому гражданину закон предоставлял право нанимать посредника, который мог вести за него дела.