В V веке до н. э. главным портом Афинского государства стал Пирей , расположенный в 5–6 км от Афин. С обеих сторон дороги, соединяющей Афины с Пиреем, возвели на случай войны длинные стены. В Пирее находились две военные и одна торговая гавань. В военных гаванях. Узкие входы в гавани запирались железными цепями или просмоленными канатами. Со стороны суши каменные стены ограждали гавани, защищая их от любопытных глаз. Размещённый в гаванях афинский флот был самым сильным в Элладе и насчитывал 400 триер. На военных кораблях служили только афинские гражданеГражданами по закону считались коренные афиняне, у которых оба родителя – как отец, так и мать – были гражданами. В гаванях было много бедных граждан, пришедших сюда на заработки. Это были гребцы и матросы, рабочие на верфях, где чинили старые и строили новые корабли. Изо дня в день здесь стучали топорами, пропитывали днища триер смолой, затыкали образовавшиеся в плавании щелиВ гаванях можно было увидеть и богача, например, землевладельца или купца. Он пришёл, чтобы выполнить почётную, но разорительную обязанность. По афинским законам богатейшие граждане должны были за свой счёт снарядить по боевому кораблю.
Множество кораблей из разных стран и городов прибывало в самую обширную из гаваней Пирея. Из Египта привозили льняные ткани и папирус, из других областей Африки – слоновую кость, из причерноморских колоний – зерно, солёную рыбу и рабовЖадные до новостей афиняне кидались к вновь прибывшему купцу с вопросом: «Что нового?» Узнавали о ценах на хлеб и другие товары. Раскрыв рот, слушали рассказы о дальних странах, о встречах с пиратами и морскими чудовищами.
Перед разгрузкой корабля купец, привезший товары, платил пошлину за право торговать в Афинах. Деньги шли в казну Афинского государства. Сборщиками пошлины были граждане, избранные по жребию на эту должность.
Купцы везли за море изделия афинских ремесленников: великолепные сосуды из глины, мраморные статуи, серебряные браслеты, серьги, кубки. В больших количествах вывозили вино и оливковое масло, которые скупали у земледельцев Аттики. Это привело к тому, что земледельцы меньше прежнего сеяли хлеб, зато в больших количествах выращивали виноград и оливки. Теперь разорение им не грозило.
Среди купцов было немало переселенцев из других городов, постоянно проживавших в Афинах. Переселенцы говорили по-гречески, одевались так же, как и остальные афиняне, поклонялись тем же богам, но должны были платить налог в казну за одно только право жить в Афинском государстве. Граждане такого налога не платили.
В Пирее, как и в других городах Эллады, торговали людьми, как скотом. Продавали чужеземцев, взятых в плен, купленных за морем или захваченных пиратамиБогатые афиняне покупали рабынь для дома: подметать, ухаживать за детьми, выпекать хлеб, ткать. Невольников охотно приобретали владельцы мастерских. В кузнице, например, раба заставляли носить уголь, раздувать мехами огонь в пылающей печи, бить по раскалённому металлу тяжёлым молотом. Зажиточные земледельцы также покупали одного-двух рабов. Им поручали собирать оливки, давить ногами и прессом виноград.
Самая ужасная участь ожидала тех, кто попадал в серебряные рудники на юге Аттики. Глубоко под землёй, страдая от недостатка воздуха и света, тысячи рабов добывали драгоценную руду.
Законы Афин запрещали убивать раба. Но в остальном за ним не признавали прав человека: раб не мог распоряжаться своим трудом, иметь семью, менять место жительства. В неволе раб часто терял имя и получал кличку по названию того племени, к которому принадлежал: Скиф, Фракиец, Перс.
Иногда владельцы рабов отпускали их на свободу. Такие люди назывались вольноотпущенники. Ими могли стать преданные слуги, например, няня, вырастившая детей хозяина. Вольноотпущенниками становились заплатившие выкуп талантливые умельцы – сапожники, строители, художники, украшавшие рисунками глиняную посуду.
Афины превратились в крупнейший центр ремесла и торговли.