Вместе с остаточным объемом, т. е. объемом воздуха, остающегося в легких после самого глубокого выдоха, ЖЕЛ образует общую емкость легких (ОЕЛ). В норме ЖЕЛ составляет ок. 3/4 ОЕЛ и характеризует максимальный объем, в пределах к-рого человек может изменять глубину своего дыхания. При спокойном дыхании здоровый взрослый человек использует небольшую часть ЖЕЛ: вдыхает и выдыхает 300-500 см3 воздуха (так наз. дыхательный объем). При этом резервный объем вдоха, т. е. количество воздуха, к-рое человек способен дополнительно вдохнуть после спокойного вдоха, и резервный объем выдоха, равный объему дополнительно выдыхаемого воздуха после спокойного выдоха, составляют примерно по 1500 см3 каждый. Во время физической нагрузки дыхательный объем возрастает за счет использования резервов вдоха и выдоха.
Определяют ЖЕЛ с помощью спирографии. Величина ЖЕЛ в норме зависит от пола и возраста человека, его телосложения, физического развития, а при различных заболеваниях она может существенно уменьшаться, что снижает приспособляемость больного к выполнению физической нагрузки. Для оценки индивидуальной величины ЖЕЛ на практике принято сравнивать ее с так наз. должной ЖЕЛ (ДЖЕЛ), к-рую вычисляют по различным эмпирическим формулам. Исходя, напр., из показателей роста обследуемого в метрах (Р) и его возраста в годах (В), ДЖЕЛ (в литрах) можно рассчитать по следующим формулам: для мужчин ДЖЕЛ = 5, 2xР - 0, 029xВ - 3, 2; для женщин ДЖЕЛ = 4, 9xР - 0, 019xВ - 3, 76; для девочек от 4 до 17 лет при росте от 1, 0 до 1, 75 м ДЖЕЛ = 3, 75xР - 3, 15; для мальчиков того же возраста при росте до 1, 65 м ДЖЕЛ = 4, 53xР - 3, 9, а при росте св. 1, 65 м - ДЖЕЛ = 10xР - 12, 85.
ЖЕЛ считается сниженной, если ее фактическая величина составляет менее 80% ДЖЕЛ. При заболеваниях снижение ЖЕЛ возможно либо за счет возрастания в структуре ОЕЛ остаточного объема, что наблюдается при бронхиальной обструкции с острым вздутием легких (см. Бронхиальная астма) и развитием эмфиземы легких, либо вследствие снижения ОЕЛ. Последнее наблюдается после хирургического удаления легкого или его части, при избыточном кровенаполнении легких, при массивной пневмонии, выраженном пневмосклерозе, фиброзе легких (напр., при саркоидозе), а также при торакодиафрагмальной патологии, ограничивающей растяжение легких на вдохе, - высоком стоянии диафрагмы (напр., при асците, ожирении), выраженном кифосколиозе, наличии плеврального выпота (при гидротораксе, плеврите), пневмотораксе. Снижение ЖЕЛ за счет уменьшения ОЕЛ обусловливает одышку рестриктивного типа (инспираторную), с коротким затрудненным вдохом и повышенной частотой дыхания (см. Одышка). Повторение измерения жизненной емкости легких в процессе лечения производят для оценки эффективности проводимой терапии.