Тургенев характеризует нравственное состояние современного общества, в частности современного дворянства, рисует духовный портрет русского человека.
В решающий момент своей жизни герой оказался неспособным на нравственное усилие, обнаружил свою человеческую несостоятельность. В повести автор прямо не говорит об упадке русского дворянства, его неспособности взять за себя ответственность за будущее страны, но современники писателя почувствовали в рассказе звучание этой темы. В повести затронуты также проблемы, имеющие вневременной, внесоциальный характер, и, прежде всего — проблема истинных и ложных ценностей. Даже в эпизодах, прямо не связанных с движением сюжета, Тургенев стремился выразить свое ощущение богатства мира, красоты человека, который «есть высшая нравственная ценность» . Ограниченности рассудка, дисгармонии человеческих отношений противопоставлена в рассказе жизнь души, ее способность отторгать ложное и устремляться к истинному.