Своим основным идейным и политическим соперником коммунисты считали социал-демократию. Это объяснялось следующими причинами.
Во-первых, и коммунисты, и социал-демократы претендовали на то,
что только они выражают интересы работников наемного труда. Подрыв
влияния социал-демократии на рабочее движение коммунисты считали
основной предпосылкой к укреплению собственных позиций.
Во-вторых, и коммунисты, и социал-демократы полагали, что только
их идеология является подлинно марксистской. Они обвиняли друг друга в
искажении смысла учения К. Маркса. Наиболее спорным был вопрос оценки
идей В.И. Ленина о зрелости предпосылок социализма в индустриальных
странах. В Коминтерне их считали единственно верным направлением
творческого развития марксизма, что категорически отвергалось
социал-демократией.
В-третьих, в большинстве стран Европы коммунистические партии
возникли в результате раскола социал-демократического движения. Ему
предшествовали острые дискуссии о тактике рабочего движения, отношении к
войне 1914— 1918 гг., к Советской России. Личные отношения между
лидерами коммунистов и социал-демократов, ранее состоявших в одних
партиях, чаще всего были откровенно враждебными.