Майже до кінця ХІХ століття вважали,що органічні сполуки можна одержати тільки з рослин або тварин, які утворюються під впливом таємничої життєвої сили «vitalis», що в перекладі з грецької мови означає життя. Тобто вважали, що людина органічні сполуки добути не може.