Хотя маршруты Шелкового пути менялись, можно выделить две основные трассы, соединявшие Восток и Запад:
– южная дорога – от севера Китая через Среднюю Азию на Ближний Восток и Северную Индию;
– северная дорога – от севера Китая через Памир и Приаралье к Нижней Волге и к бассейну Черного моря.
Между южной и северной дорогой было несколько соединяющих и промежуточных маршрутов. С течением времени сеть коммуникаций становилась все более густой, включала все больше ответвлений. Основные маршруты сдвигались то на северную, то на южную дорогу. Величайшая мировая торговая коммуникация на Евразийском континенте насчитывает несколько тысячелетий, но именно с конца 2 в. до н.э. можно говорить о функционировании ВШП как сквозного маршрута от Китая до Индии, Ближнего Востока и Европы. Дорога была обустроена с учётом технических достижений того времени, трудные участки трассы поддерживались в хорошем состоянии, в безводных пустынях были сооружены хранилища с водой, через реки перекинуты мосты, вдоль дорог устанавливались указатели (башни, столбы). С учётом торговых интересов, отдыха, погодных условий путешествие растягивалось на несколько лет. Вдоль ВШП сооружались караван – сараи, окружённые крепостными стенами. Караван - сараи содержали товарищества купцов, соплеменники останавливались в одном месте. Здесь не только отдыхали, но и заключали торговые сделки.
ВШП нельзя отразить в виде единственного торгового маршрута, это разветвлённый каркас, соединявший древние цивилизации. Для успешного функционирования ВШП была необходима политическая стабильность на всём протяжении пути. Взимание пошлин с купеческих караванов давало высокий доход правителям государств Азии, по которым пролегали караванные маршруты. Поэтому они стремились, с одной стороны, обеспечить купцам безопасность, а, с другой, завоевать контроль над как можно большими участками пути. Междоусобные войны вели к грабежу караванов, разрушению узловых пунктов на торговых путях и даже к разрушению Великого шёлкового пути. Контролировали ВШП в древности Римская, Парфянская, Кушанская, Ханьская империи, с 6 в.н.э. - различные кочевые племена, 7 – 8 века - китайцы. С 8 века все западные трассы пути попали под контроль Арабского халифата. Дробление контроля вело к ослаблению торгового пути. Последний взлёт Великий шёлковый путь пережил в 13-14 веках при монголах, которые смогли установить единый режим контроля на всём пути. Во второй половине 14 века во время походов Тамерлана против Золотой Орды были стёрты с лица земли все торговые города Прикаспия и Причерноморья, в результате чего северная дорога была заброшена. Потомки Тамерлана (Тимура) не смогли сохранить централизованное среднеазиатское государство, поэтому южная дорога также почти перестала функционировать.