Австралия – отнюдь не богатый водными ресурсами материк, речная сеть развита там слабо. Большинство рек Австралии наполняется водой только периодически. Крупнейшая речная система Дарлинг-Муррей охватывает часть Восточной Австралии. Бессточные области составляют около 60% площади материка.
На характер реки большое влияние оказывает климат, особенно количество осадков и сроки их выпадения в течение года. Поскольку на большей части Австралии выпадает мало осадков, а главный водораздел смещен ближе к восточному побережью, водосборные системы Австралии имеют необычную конфигурацию. Большинство рек Австралии пересыхает. Те из них, которые начинаются в горах Восточной Австралии, а также реки Тасмании круглый год имеют постоянный водоток, но многие реки, текущие к западу, пересыхают в сухой период.
Огромная область центральной части Австралии и многие районы на запада и центральном юге страдают летом от засухи, а потом сразу от проливных дождей и паводков. Массы теплого воздуха с севера, прибывающие с экватора, сталкиваются потоками полярного воздуха с юга, вследствие чего образуются области повышенного давления, приносящие безоблачную, солнечную погоду с температурой около 30 С. В некоторых районах Западной Австралии количество осадков составляет и лишь 10 – 20 мм в год. При сильной инсоляции осадки быстро испаряются, а большинство рек и озер наполняются водой только после необычайно редких обильных дождей.