Плодородная низменность между Тигроми Евфратом, которую греки
называли Месопотамией (Междуречье), в древности была особенно
благоприятна для широкого развития земледельческого хозяйства. Эта
область тянется от гор Армении на севере до Персидского залива на
юго-востоке. На западе к ней прилегают обширные и малонаселенные
сирийско-месопотамские степи, а на востоке — горные области Западного
Ирана.
Особенно плодородна почва в средней и южной части Двуречья, так как
она создана наносными отложениями (аллювием) Тигра и Евфрата, которые,
периодически разливаясь, удобряют и орошают землю. В горных районах
Северной Месопотамии, а также к востоку от Тигра уже в древности
добывали камень, дерево и металлическую руду, необходимые для
изготовления земледельческих орудий. В Южной Месопотамии, которая в
глубокой древности была, очевидно, сплошь заболочена и не имела
естественных богатств, первые поселенцы были вынуждены пользоваться
главным образом глиной и камышом для изготовления необходимых им
предметов.
Географическое положение Месопотамии способствовало раннему
установлению экономических и культурных связей между жителями Двуречья и
соседними племенами. Тигр и Евфрат — эти естественные торговые
магистрали — объединяли Месопотамию в хозяйственном отношении. От
западной излучины Евфрата сравнительно короткий караванный путь вел к
восточному побережью Средиземного моря.
Но отсутствие самой природой защищенных границ приводило также и к
тому, что оседлое земледельческое население Двуречья нередко
подвергалось грабительским набегам и нашествиям соседних кочевых
скотоводческих племен; гутии, эламиты, касситы, жившие в восточных
горных районах, а впоследствии персы нередко покоряли богатые города
Месопотамии. Из широко открытых западных степей в области Двуречья часто
вторгались «племена запада» (амориты), а позднее арамейцы, бывшие
реальной угрозой даже для такого могущественного государства, как
Ассирия.
Вопрос о происхождении народов (этногенез), особенно древних, очень
сложен. Для его разрешения необходимо изучить все еще скудные данные о
культуре, в частности о развитии языков различных народов, населявших
обширную территорию Передней Азии. Имеются основания полагать, что
древнейшими народами здесь были горные народы, населявшие страны от
Кавказа и Тавра до Южного Элама.
Одновременно с ними в образовании древнейшего населения Месопотамии
участвовали и западные кочевники, которые очень много восприняли от
шумерийского народа, создавшего уже в IV тысячелетии до н. э. первые
элементы оросительного земледелия и своеобразную клинообразную
письменность.