Селекцией на гетерозис называют создание гибридов первого поколения, отличающихся высоким гетерозисом по урожайности, качеству продукции и другим хозяйственно важным признакам. В отличие от комбинационной селекции, при которой скрещивания проводят в начале селекционного процесса, чтобы создать генетическую изменчивость для отбора, при селекции гетерозисных гибридов скрещивание служит для массового получения семян и их дальнейшего практического использования в производстве и представляет последний этап селекционного процесса.
Селекция гетерозисных гибридов имеет большое значение для сельскохозяйственного производства. Эти гибриды часто по урожайности превышают обычные свободно опыляющиеся сорта на 30 % и выше. В некоторых случаях гетерозисный эффект достигает 50 %. Широко используется явление гетерозиса в селекции кукурузы, сорго, подсолнечника, томата, тыквы, огурца, арбуза, лука, капусты, сахарной свеклы, декоративных растений. Его начали применять также в селекции риса, пшеницы, хлопчатника и различных видов пальм.
Гетерозисные гибриды в основном используются в селекции кукурузы. Наиболее высокую прибавку дают гибриды, полученные с участием самоопыленных линий. Поэтому в производстве распространены, главным образом, межлинейные и сортолинейные гибриды кукурузы, а межсортовые полностью вытеснены как менее урожайные.
Межсортовые гибриды — наиболее простая форма. В гетерозисной селекции кукурузы они большого значения не имеют, т. к. при таком типе скрещивания гетерозис достигает в среднем лишь 10-15 %. Поэтому было предложено получать гибридные семена наиболее урожайных гибридов в больших количествах и затем использовать их для производственных посевов, чтобы повысить урожайность кукурузы. В дальнейшем многие селекционеры вывели большое количество самоопыленных линий, при скрещивании которых появились гибриды с более высокой урожайностью. Эти линейные гибриды по своей урожайности и другим хозяйственным свойствам заслуживали широкого использования в производственных посевах. Но стоимость семян этих простых линейных гибридов была очень высокой, т. к. для получения высокой урожайности можно использовать только гибридные семена первого поколения. В результате стоимость семян простых линейных гибридов оказалась в 10-15 раз выше стоимости рядового зерна кукурузы.
Для устранения этого недостатка было предложено использовать для производственных посевов не простые, а двойные линейные гибриды, полученные путем скрещивания соответствующих простых линейных гибридов. Продажная цена гибридных семян двойных линейных гибридов была в 3-4 раза выше по сравнению с рядовым зерном кукурузы.
В США производством гибридных семян двойных линейных гибридов занимаются специальные семеноводческие фирмы, которые продают их фермерам и несут ответственность за качество проданных семян. Высокая урожайность линейных гибридов кукурузы быстро завоевала им широкое признание, и площади под ними резко увеличились.
В нашей стране высокая урожайность линейных гибридов тоже обусловила быстрый рост площадей, занятых гибридной кукурузой.