Астраханское ханство образовалось в 1459/60 г., когда его возглавил бывший хан Большой Орды (так стала именоваться центральная часть Золотой Орды со столицей в Сарае) Махмуд, а с 1461 г. его сын Касим. Проиграв борьбу за власть своему брату Ахмату, он около 1460 г. ушёл в Хаджи-тархан, где и создал собственное владение. Выгодное местоположение и отсутствие конкуренции способствовало восстановлению торговых связей Астрахани с Хорезмом, Бухарой, Казанью. На невольничий рынок в Астрахани привозились рабы из Крыма, Казани, Большой Орды, Ногайской Орды. В годы правления Касима между Астраханью и Московским княжеством установились торговые отношения. В частности, при Иване III из Москвы по рекам Москве, Оке и Волге ежегодно отправлялись в Астрахань корабли за солью. Полную самостоятельность Астраханское ханство получило в начале XVI века, после окончательного разгрома крымцами Большой Орды (1502 год). До этого правители Астрахани признавали зависимость от Большой Орды.
Астраханские ханы принадлежали к роду Джучидов, являясь потомками Тукай-Тимура, младшего брата Бату-хана. От последнего он получил удел, в который входили полуостров Мангышлак, Прикаспийская низменность (с Хаджи Тарханом /Астраханью) и земли асов на северном Кавказе. Вероятно, потомки Тукай-Тимура и далее контролировали эти территории, а позднее заняли престолы в Крымском, Казанском, Астраханском, Бухарском и Касимовском ханствах.
В 1554 году с помощью русских войск на трон Астраханского ханства был посажен Дервиш-Али с обязанностью платить дань Русскому царству. Интриги внутри Ногайской Орды и жалоба на Дервиш-Али, поданная ханом Измаилом на имя Ивана Грозного, привела к обострению отношений Москвы и Астрахани. Сам Дервиш-Али был обвинён в измене. 2 июня 1556 года небольшой отряд казаков атамана Ляпуна Филимонова подошёл к Астрахани. Хан Дервиш-Али, приняв казачий отряд за авангард русской армии, бежал вместе с войском в Азов к туркам. Астрахань была взята без боя отрядом воеводы Ивана Черемисинова, соединившегося с отрядом Филимонова, и Астраханское ханство прекратило своё существование.
Краткая характеристика
По размеру ханство было наименьшим среди всех татарских государств — осколков Золотой Орды. На западе территория ханства простиралась до реки Кубань и нижнего течения Дона. На востоке границы ханства доходили до реки Бузан. Здесь ханство граничило с Ногайской Ордой. На юге граница ханства достигала реки Терек, а на севере доходила до широты Переволоки. Большую часть территории государства занимали бесплодные солончаковые степи. Население ханства в основном было сосредоточено в дельте Волги. Численность населения составляла около 15—20 тысяч человек. Максимальная численность вооружённых сил ханства составляла 3000 человек.
Ханство находилось в зависимом положении от своих более сильных соседей — Ногайской Орды и Крымского ханства. На престоле ханства регулярно утверждались ставленники Крыма, что противоречило политике соседней Ногайской Орды, также стремившейся установить контроль над ханством.