В доме Троекурова появился Дефорж – учитель-француз, нанятый им для своего сына Саши. Деспотичный барин решил подвергнуть нового человека своей любимой шутке: запереть в комнате с голодным медведем, привязанным таким образом, что спастись от зверя можно было только в одном углу. Но при Дефорже оказался пистолет, из которого он убил медведя. Этот поступок заслужил французу уважение Троекурова и заставил дочь помещика – Марью Кирилловну, обратить на него внимание. Постепенно молодые люди полюбили друг друга.