Деметра (сокращенно – Део), дочь Крона и сестра Зевса, в греческой мифологии была богиней земледелия и гражданского устройства. Как богиня плодородия земли, она находилась в близких отношениях к трем братьям, поделившим между собой власть над миром. Зевсу родила она Персефону (Прозерпину); Посейдону, который в образе жеребца обольстил её, принявшую вид кобылы, – дочь и коня Ариона. Дочь Деметры, Персефона была похищена подземным богом Аидом в Энне (Сицилия). Деметра девять дней бродила, разыскивая свою дочь, но её жалобный вопль был услышан лишь Гекатой и Гелиосом. Когда только на 10 день Гелиос сообщил ей о похищении дочери, она в гневе покинула Олимп и удалилась в Элевсин, к царю этого города, Келею.Здесь Деметра, приняв образ пожилой женщины, села у источника; дочери Келея ласково ее приветствовали и спросили о родине, Деметра отвечала, что зовут ее Део, что ее ограбили критские разбойники, и просила их приютить ее. Мать девушек, Метанейра, приняла к себе иностранку и поручила ей своего младшего сына, Демофонта.
В дальнейшем рассказе богиня земледелия и вообще создательница всякой культуры проявляет себя воспитанием героев народной силы. Чтобы дать мальчику Демофонту вечную юность, Деметра положила его ночью в огонь, но Метанейра подсмотрела это и помешала ей жалобными криками. Тогда богиня открылась ей и повелела выстроить у источника себе храм, в котором и поселилась. Все еще разгневанная, она вызвала неурожай на всей земле.Зевс послал тогда Гермеса в преисподнюю к Аиду за Персефоной и постановил, чтобы она треть года проводила в подземном царстве, а остальное время у матери. Тогда Деметра снова сделала землю плодородной и возвратилась на Олимп, предварительно научив правителей Элевсина приношению жертв и элевсинским таинствам. Своему любимцу, сыну царя Элевсина Триптолему, она поручила распространение земледелия и своего культа.
Забота о полевых плодах была центром её широкой деятельности, но кроме того она заведовала рождением и воспитанием детей, погребениями и сношениями с загробным миром. Таким образом, Деметра, как богиня семейной жизни, родственна «Bona Dea» италиков, почему ей и были посвящены Фесмофории – праздник брака (в конце октября во время посева). Как богиня цивилизации, являющейся следствием земледелия, Деметра носит прозвище Фесмофоры.
Кроме Элевсина, древнейшего места культа Деметры, ее особенно почитали на Крите, в Арголиде, в Аркадии, на западном берегу Азии, в Сицилии и в Италии. Её культ отчасти был тайным. Из установленных в честь её праздников, кроме указанных выше Фесмофорий, следует отметить афинские Проэросии, праздник, который предшествовал возделыванию полей, Хлои, – жертва за зреющий, но еще зеленый посев, Халои (праздник молотьбы), Талисии – праздник первых полевых плодов, и Элевсинии. Римляне отождествляли Деметру со своей Церерой.