В середине XI в., во время княжения Ярослава Мудрого, Киев – столица Древнерусского государства – был одним из крупнейших городов Европы.
Город рос быстро. Еще при отце Ярослава князе Владимире маленькая крепость на холме над Днепром превратилась в большое укрепленное поселение с кварталами ремесленников, домами знати, торговой площадью и храмами. Городу постоянно угрожали печенеги, кочевавшие со своими стадами на расстоянии одного дня конного пути от Киева. Поэтому город защищали валы, рвы, стены, башни. Но со временем дома горожан уже не могли помещаться в старых стенах и строились "вне града".
Вот что рассказывает русский летописец о древнем Киеве: "В лето 65454 заложил Ярослав большой город, у которого Золотые ворота; заложил и церковь св. Софии, митрополию5, а после этого церковь на Золотых воротах... Ярослав собрал многих книгописцев, которые переводили с греческого на славянский язык, и написали они много книг, по которым верующие люди учатся и наслаждаются учением..." По выражению другого писателя-современника, Ярослав "Киев величием, как венцом, окружил".
Киев XI в. был хорошо известен далеко за пределами древней Руси. С соседними и дальними заморскими странами он поддерживал торговые и культурные связи, заключал политические союзы, часто сопровождавшиеся в то время браками между членами семей киевских князей и европейских монархов. Князь Ярослав был женат на дочери шведского короля, одна его сестра была замужем за польским князем, другая – за чешским. Сыновья Ярослава также были женаты на польской, германской, византийской княжнах и царевнах, а дочери были замужем за королями Франции, Венгрии, Норвегии. Европейские историки того времени писали о Киеве как о крупнейшем городе Европы, соперничавшем с Константинополем.
Подъезжая к Киеву, путешественник видел на высоком обрывистом берегу Днепра первоклассную крепость, защищенную высокими валами. Эти валы были замечательными для того времени сооружениями. Прежде чем насыпать вал, строители складывали по линии будущих укреплений высокую бревенчатую стену в виде дубовых срубов, а затем засыпали ее землей снаружи и внутри, чтобы защитить от огня.