В I тыс. до н. э. на Вятской земле жили племена ананьинской культуры; в VI—X веках — пермские финно-угорские племена — предки удмуртов и коми (см. пермяне). С X века они были несколько смещены на восток устремившимися с запада черемисами (мари).
С XII века Вятский край, по летописному преданию «Сказание о вятчанех», осваивался выходцами из Новгородской земли. В нём сказано, что 25 июля 1181 года был захвачен «Чудской Болванской» город (переименован в Микулицын), а чуть позже другой город — Кокшаров (или Кошкаров). Через некоторое время был основан новый русский город Хлынов.
По архелогическим данным историка и археолога Л. Д. Макарова (Ижевск), в XII—XV веках на Вятке существовало три региона проживания населения смешанного состава: Моломская (Ковровское и Шабалинское городища), Никулицкая (Никульчинское, Слободское и Подчуршинское городища) и Пижемская волости. В небольших городах жило в основном русское и метисированное население, а на посадах и в сёлах — финно-угорское. Отдельный анклав примерно с XV века составляли каринские татары и вотяки (предки северных удмуртов).
В 1402 или 1403 Вятскую землю приобрёл московский великий князь Василий I Дмитриевич, отдавший её в удел брату Юрию Галицкому. В феодальной войне во 2-й четверти XV века Вятская земля была главной опорой галицких князей. В 1459 году великий князь Василий II подчинил Вятскую землю, но в ней продолжалась борьба сепаратистски настроенных бояр и купцов со сторонниками московской ориентации.
До 1489 года Вятская земля пользовалась некоторой самостоятельностью, временами попадая в зависимость от Казанского ханства. Зависимость от Казани касалась только юга Вятской земли.
В 1485-1486 великий князь Иван III подавил мятеж сепаратистов. В августе 1489 московское войско окончательно покорило Вятскую землю, казнив зачинщиков мятежа, выселив крупных вятских феодалов и купцов и уничтожив земское самоуправление. С 1489 тут была распространена общерусская система управления — местничество.
В 1565 году, когда царь Иван Грозный разделил Русское государство на опричнину и земщину, Вятская земля вошла в состав последней[4][5].
Термин «Вятская земля» употреблялся и в XVII—XVIII вв.